삼류무사 3
§ 차례 §
폭풍검의 외출(?)
움직임
시초
비사
첫 출장
명교지공(明敎之功)
실종
유성우…… 그리고 의혹
귀로
폭풍검의 외출(?)
“아, 아버지. 요즘은 시비가 꽤나 인기 직종으로 부상했나 봐요.”
“글쎄다. 이건 도무지…….”
부자의 당황은 황당으로 바뀌었다.
장추삼의 집으로 정혜란이라는 처녀가 방문한 건 반 시진 전. 인사도 채 끝나기 전에 숨이 턱까지 찬 또 한 명의 처녀가 대문을 열어젖혔다. 그리고 이어진 자기소개…… 이건 소개를 빙자한 논검비무 수준이었는데, 키 크고 시원시원한 정혜란이 한 가지를 자랑하면 자그마하고 새침한 모교교의 날카로운 반격이 이어졌다.
중국 사대 지방 요리가 모조리 열거됐음은 물론이고, 미식가라 자처하던 장추삼도 단지 이름만 들어 본 최고의 요리들이 옆집 똥개 이름처럼 예사로 튀어나왔다.
저간 사정을 모르는 누군가가 보았다면 굉장히 좋은 자리―매월 은자 닷 냥 이상은 받는 최고급 요리점의 숙수―를 놓고 무수히 많은 후보를 제치고 최종적으로 선발된 정예들이 막판 정견 발표를 하는 것쯤으로 보일 법한 이 대립 광경은 다시 한번 말하지만 일개 시비를 뽑는 자리에서 발생되고 있는 상황이었다.
잠시 정혜란을 노려본 모교교가 언제 그랬냐는 듯 배시시 웃었다.
“호호, 이런 건 정말 자랑 같아서 입에 담기도 싫었는데, 그저 참고나 하시라고 말씀드려야겠네요.”
그녀는 ‘참고’라는 단어에 유달리 힘을 주었다.
“제 취미가 수를 놓는 것이었지요. 이 나이 여인으로 수를 놓는 게 뭐 자랑이겠어요. 그저 남들이 잘 놓는다니까 그런가 보다 하는 정도였는데, 그러다 보니 옷감을 이용한 여러 종류의 일에 눈을 뜨게 되었고 지금은 옷 한 벌 정도는 한 시진 만에 만들게 되었답니다. 보세요!”
그녀는 제자리에서 뱅그르르 돌았다. 날씬한 자신의 몸매를 과시하려는 것은 아닐 테니 걸치고 있는 옷에 주시하라는 것일 테고, 그거라면 평생 옷을 만들어 본 적 없는 장씨 부자라도 납득이 갔다.
은은한 초록색의 장삼은 소박하면서도 세련된 멋을 풍기고 있었고, 소매 끝과 치마 한쪽에 수놓여 있는 거북이 문양은 금세라도 옷에서 기어 나와 바다로의 귀향을 단행할 것 같았다.
“그 옷을 소저가 직접 만들었단 말인가?”
“예. 자리가 자리이니만치 이번 것은 두 시진이 넘게 걸려 만들었답니다. 보시기 흉하지 않았으면 좋을 텐데.”
“흉하다니, 대단히 훌륭하구먼!”
장유열이 진심 어린 찬사를 보냈다. 저 정도의 옷이라면 고관대작 집 마나님들이라도 한두 벌밖에 구하기 힘들 정도로 잘 만들어진 것 아닌가.
‘끄응!’
한 점 벌어 놓은 점수가 날아갈 판이라 정혜란은 머리가 아팠다. 별 볼일 없는 집의 시시한 시비 자리라 가기만 하면 버선발로 뛰쳐나와 환영할 줄 알았는데 어디서 저런 강적이 나타났단 말인가.
‘옷을 만든다고?’
이건 완벽한 패배다.
그녀는 옷을 짓기는커녕 수조차 한번 놓아 본 적 없으니까.
‘그 나이 여인’이라고 해서 다 수를 놓는 건 아니다. 나이 열두 살에 검을 잡고 그 길에 일로매진하길 어언 십사 년, 검로를 쫓으며 여성적인 도락은 포기한 지 오래였다.
그렇다면 요리는? 그건 필요성의 문제다.
무공의 경지가 높아질수록 그만큼 두꺼운 벽에 부딪치게 되고, 그럴 때야말로 고수의 일수일언이 어둠을 밝혀 주는 등불처럼 금과옥조가 된다.
문제는 그녀보다 고수라고 해 봤자 전대 장로급이라는 건데, 자고로 어린애와 노인네의 비위를 맞춘다는 건 대단히 어려운 일이다. 한두 번의 지도로 검로를 열어 주다가도 결정적인 순간에 돌연 ‘몇 번씩이나 말해 줘야 해?’ 하며 생트집을 잡고 자리를 박차고 나가거나 졸기 일쑤였다.
무공광인 그녀에게 이런 순간은 참을 수 없는 것이었고, 괄괄한 성격답게 애꿎은 나무숲에 화풀이를 하곤 했다.
그러던 어느 날 삼장로 중 한 명인 반선수 계양에게 가르침을 받던 중에 사대제자들에게서 빼앗은 후아주 한 병을 별생각 없이 내밀었다. 그리고…… 그녀의 인생관이 바뀌게 되었다.
계양은 이십사수매화검법의 최종 요결을 지루해하지도 않고 여섯 번이나 직접 시연해 보였고, 배운 지는 어언 팔 년이요, 지닌 바 오의 때문에 무려 한 달 동안 그녀를 괴롭혔던 이십사수매화검법은 단 두 시진 만에 그녀의 것이 되었다.
다음 날부터 그녀는 화산 전체를 헤집고 다니며 진귀한 과일을 모으는 것으로 아침 운동을 대신했다. 물론 술을 담그기 위해서.
사오대 제자들 중 숙수 출신이거나 음식에 자신이 있다는 자들을 불러 요리를 배우는 일방, 야심한 시각에 홀로 일어나 직접 만들어 보는 것도 잊지 않았다. 그녀의 요리 실력이 검술 실력과 비례 관계로 상승했음은 물론이다.
그런데 옷이라니! 지금 입고 있는 것도 조소령이 손을 찔려 가며 하루에 걸쳐 만들어 준 것인데.
장씨 부자의 시선이 은연중에 정혜란에게 모였다. 모교교도 자신만만함을 노골적으로 드러내며 그녀의 얼굴을 빤히 바라보았다.
‘임무고 나발이고 관계없어. 이건 자존심의 문제다!’
어금니를 지그시 문 정혜란이 천천히 입을 열었다.
“저는 키 작은 아가씨 같은 잔재주는 없어요. 제가 뭐라고 입을 열면 저 아가씨는 또 뭐라고 종알대겠지요. 시비라고 하면 음식 좀 만들고 부지런하기만 하면 충분하다고 생각했는데 이건 참 어렵네요. 그렇지만 감히 한마디는 말할 수 있습니다.”
그녀의 눈에서 반짝 빛이 났다.
“물고기는 물과 친하고, 붓은 벼루가 없으면 안 됩니다. 백수의 왕이라는 호랑이도 산이 있기에 포효를 하는 것처럼 이 집에는 제가 있어야 합니다. 제가 있음으로 해서 이 집은 평온할 것이고 그것은 이 동네, 나아가 전 중원의 평화에도 일조하게 될 것입니다. 그 모든 것의 기본은 한 가정의 평온입니다.”
말을 마친 그녀가 한발 뒤로 물러섰다. 말할 것은 이제 다 했으니 결과만을 기다린다는 담백한 태도.
‘거참!’
‘허!’
서로는 몰랐지만, 두 부자 모두 일견 억지스러운 듯하나 묘하게 설득력이 있는 정혜란의 말에 감동했다.
“저도……!”
당황한 모교교도 큰 소리로 뭐라고 떠들었으나 장씨 부자의 귀엔 공염불이었다.
‘한 가정의 평온이라…….’
진심으로 뱉은 한마디는 교언영색 천 마디보다 가슴에 와닿는 법이다. 비록 정혜란의 목적이 백색 투명한 순수는 아니었어도 자신의 의지와 양심에 비추어서 한 점 거리낄 것이 없었기에 그녀의 말엔 힘과 당당함이 배어 있었던 것이다.
모교교는…… 의지 면에서 그녀의 적수가 되지 못했다.
“잘 들었네. 두 분 소저의 생각도 지닌 바 능력도, 사실 우리 집에서 시비의 일을 보기엔 너무 아까울 정도로 훌륭한 것이었어. 그렇지만 난 두 명의 시비를 거느릴 만큼 여유롭지가 않아서 한 명만 뽑을 수밖에 없다네. 이 점 헤아려 주길 바라네.”
장유열이 그의 아들을 힐끔 쳐다보았다. 이심전심. 장추삼도 고개를 가만히 끄덕였다. 의자에 앉아 있던 장유열이 자리에서 일어나 한 여인의 앞에 섰다.
“정 소저, 잘 지내보세.”
모교교의 얼굴이 창백해졌다.
정혜란을 처음 본 지청완은 이런 말로 환영 인사를 대신했다.
“오오옷, 이 아가씨만 있으면 도둑 걱정은 없겠군!”
* * *
마환장 모추와의 대결 이후 스스로의 무공에 대단한 자부심이 생긴 건 아니었지만 그런대로 쓸 만하다는 생각이 들어서 밤마다 장추삼이 집 근처의 공터에 나가 권각술 수련을 한 지도 열흘이 넘었다.
시비로 들어온 정혜란은 그녀 스스로의 장담대로 화려하지는 않지만 정갈하고 맛있는 음식을 만들 줄 아는 아가씨였고, 다소 괄괄하여 큰 소리를 내는 경우도 있었으나 행동거지가 민첩하고 유쾌한 미소를 지을 줄 알았기에 장추삼은 잔심부름의 마수에서 벗어나 비교적 편안한 가정생활을 누리게 되었다.
“무공 수련하러 갈 시간이네요?”
“무공 수련이라고까지 부르긴 그렇고…… 운동하러 가는 거지, 뭐.”
정혜란이 저녁상을 치우며 묻자 장추삼이 겸연쩍게 웃었다.
두 명의 남정네가 이십 년 넘게 방치했던 집은 여인의 손길이 오랫동안 닿지 않았던 탓인지 깨끗하기는 하나 어딘지 모르게 쓸쓸한 감이 있었는데, 정혜란이 온 지 이레 만에 그런대로 일반적인 가정의 모양새를 갖추게 되었다.
하운을 비롯한 화산의 제자들이 보았다면 ‘앗!’ 하는 경악성과 함께 놀랄 만한 일이나, 사실 그렇게 의외의 사건은 아니었다. 그들은 정혜란의 한 부분만을 일방적인 편견으로 바라보고 있었던 것이니까.
정혜란의 무공은 고강했다. 칠 년 전까지만 해도 화산 내에서 그녀의 검을 받아 낼 후기지수는 일양자 하운과 염화경수 조소령 정도였다. 나이도 서열 면에서도 위인 일음자 화지악도 그녀에게는 못 미친다는 소문이 돌았었다.
일양자의 원인 모를 실종 이후 조소령은 검을 놓고 괭이질을 시작했고, 일음자 화지악은 장문인인 구양승과 더불어 화산의 내외적 대소사를 처리하는 데 많은 시간을 할애하여 연무장에 모습을 비칠 시간이 없었다.
결국 가뜩이나 여장한 남자라는 둥, 수틀리면 웬만한 문파 하나는 반나절이면 날린다는 둥 하는 소문의 정혜란이 전체 제자들의 연무에 관여하게 되었고, 그것은 그녀가 가지고 있던 남성적인 소문을 구체화하는 데 결정적인 계기가 되었다.
사람을 가르쳐 본 사람은 누구나 알 것이다, 그것이 얼마나 힘들고 고역인지. 좋은 소리보다 욕부터 나오게 된다는 걸 말이다.
그러다 보니 정혜란 자신도 사람을 대할 때면 본의 아니게 대사저적 입장에서 ‘……해라’ 식의 말이 입에 배게 되었고 지닌 바 뛰어난 미모는 그 외의 여러 조건 속에 묻혀 버렸지만, 화산 제자들은 간과한 것이 있었다.
아무리 괄괄하고, 수련 시간에 마녀같이 독하고, 말술을 마셔도, 그녀는 어디까지나 여자라는 걸 말이다.
장씨 집안에서는 가르칠 사람도 없고 일대제자일 필요도 없었다. 정혜란은 꽤나 오랜만에 본래의 성(性)을 되찾고 있었다, 본인은 의식하지 못하고 있지만.
“오늘부터는 함께 가도 되겠어요.”
“엉? 정 소저도 무공을 배웠어?”
“무공이라고까지 하긴 그렇고…… 삼재검법 정도지요, 뭐.”
소저. 높임말이다. 결코 시비에게 쓰는 호칭이 아니다. 보통은 이름을 불러야 할 것이다. 그러나 장씨 부자는 정혜란에게 첫날부터 말했다.
“시비라는 생각은 버리게. 친척 집에 잠시 머물러 왔는데 홀아비 삼촌과 사촌 오라버니가 궁상 부리는 게 싫어서 팔을 걷어붙인 조카딸 정도라고 생각해 주게. 나도 자네를 그렇게 생각하겠으니 어려워 말고 즐겁게 지내세.”
“나도 정 소저를 동생으로 생각하겠어. 전부터 여동생 하나를 원했는데 그게 안 됐거든.”
정혜란은 뒷머리를 벅벅 긁으며 남자처럼 웃었었다.
“아하하하, 그러시지 않아도 괜찮은데…….”
그들의 사이는 처음부터가 괜찮게 출발했다.
잠시 이레 전 생각을 하던 정혜란이 상을 치우고 마당에 서 있던 장추삼에게 달려갔다.
“어서 가요!”
“응.”
그때 두 남녀의 발목을 부여잡는 장난기 어린 목소리가 들려왔다.
“이런 야밤에 과년한 처녀가 어딜 가는 게야?”
“어머, 노야!”
“쳇!”
쪼르르 달려가는 정혜란과는 달리 장추삼은 투덜거렸다.
달빛을 등에 지고 서 있는 장대한 체구의 노인. 말할 것도 없이 지청완이었다.
머물겠다는 말과는 달리 지청완은 이레에 이틀 이상을 장추삼의 집에서 지낸 적이 없었다. 가끔 생각난 듯이 들르곤 하는데, 그 짧은 시간 동안 정혜란과 친해졌으니 과연 가공할 이빨이라 하겠다.
“식사는 하셨어요?”
“그러엄. 노부가 이 시간에 와서 가뜩이나 일 많은 너를 귀찮게 하겠느냐. 그건 그렇고 어딜 가는 게야?”
“장 가가와 함께 운동하러 가요.”
“운동?”
지청완의 눈이 스산하게 번쩍였다.
“운도옹?”
“예!”
“심심하던 차에 잘됐구먼. 나도 따라가기로 하지. 괜찮겠지?”
정혜란이 밝게 웃어서 아무 말 못 했지만 장추삼은 입이 쭉 나왔다. 공터로 가면서도 사이좋게 이야기하는 그들 사이에 낄 생각이 없는지 이따금 허공을 보며 뭐라고 구시렁거릴 뿐 일절 대화를 거부했다.
“호오, 이렇게 좋은 곳이 있었다니! 여름에 잘생긴 황구(黃狗) 한 마리 잡기에 더없이 훌륭한 장소로다!”
말 같지 않은 소리를 하는 지청완을 무시하고 장추삼은 공터 한편에 우뚝 섰다.
초여름의 공터는 한산했지만 민가에서 그리 멀리 떨어져 있지 않은 관계로 훈훈한 느낌을 주었다. 잡초와 크지 않은 나무들이 듬성듬성 자리하고 있었으나 몸을 푸는 데 큰 영향을 미칠 정도까지는 아니었고, 이따금 사람들이 찾는 곳인 듯 널따란 나무판자 따위도 여기저기 널브러져 있었다.
“그럼 정 소저도 몸을 풀라고. 노인은 자든 말든 알아서 하시오!”
퉁명스럽게 한마디 하고 전방을 응시한 채 장추삼이 양손을 불끈 쥐었다.
‘싫든 좋든 이제는 평생을 같이해야 할 삼류무공아, 차라리 내 몸을 활활 태워 주렴!’
우두둑.
전신의 변화는 모추와의 대전 때와 많이 달라져, 이제는 장추삼 본인이 아니고는 뼈마디 부딪치는 소리가 일절 들리지 않을 정도로 유연하면서도 고요하게 진행되었다.
툭.
‘좋아!’
마지막 뼈마디의 울림과 함께 서서히 고개를 들어 반쪽이 되어 버린 달을 한번 쳐다보고 하염없이 울고 있는 풀벌레에게도 귀를 한번 기울이던 장추삼이 발을 한번 내디뎠다.
슥.
발끝에서 파생된 근육의 울림이 머릿속까지 또렷하게 전달되었다. 그는 고개를 한번 끄덕이고 뻗은 발을 축으로 하여 몸을 빙글 돌리며 선풍각을 내지르기 시작했다.
쉭! 쉭!
바람 가르는 소리가 들리며 군더더기 없는 깨끗한 발 차기에 조용히 숨 쉬던 대기가 무참히 찢어졌고, 신이 난 그는 도탕(挑?. 발끝으로 차올리는 기법), 등각(?脚. 발바닥 전체로 차는 기법), 반등퇴(反?腿. 다리를 곧게 펴서 뒤를 치는 기법) 등을 연이어 시전했다.
‘좋은 발 차기. 꽤나 잘 배웠지만…….’
정혜란이 나뭇가지 하나를 꺾어 들었다.
‘좋게 봐야 삼류 중에서 상에 속하겠군.’
가지를 오른손에 움켜쥔 그녀는 왼손은 반을 꺾어 위로 올리고 가지의 끝을 전방에서 아래쪽으로 비스듬히 내린 기수식을 취했다.
‘하앗!’
기합성은 마음으로 대신하고, 그녀는 자신의 머릿속에 그려진 검로에 따라 나뭇가지를 내뻗었다.
축! 축!
명사가 보았다면 크게 칭찬할 만한 검로.
내공을 싣지 않아서 강맹한 맛은 덜하지만 부드럽게 이어지는 검결의 흐름은 세찬 물살을 역으로 짚는 연어의 몸짓처럼 때로는 유연하게, 때로는 도도하게 연계되었다.
‘창궁우전검. 역시 저 여아는 화산에서 온 게로구만.’
적당한 널빤지 하나를 깔고 앉은 지청완이 그녀의 검을 눈으로 좇고 있었다.
교교한 달빛 아래에서 춤을 추듯 몸을 움직이는 두 청춘 남녀와 그 모양을 가만히 지켜보는 노인 하나. 이백이 보았다면 저절로 시흥이 일 만한 광경이다.
정혜란의 검로가 후방을 쓸어 가는 동작으로 이어질 무렵 장추삼의 눈이 기광을 뿜었다.