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목차
1. 예기치 않은 만남
2. 계약 성사
3. 첫 번째 의뢰
4. 이브를 찾아서
1. 예기치 않은 만남
“윽.”
머리가 지끈거리고 바닥에 세게 부딪힌 손이 아릿했다.
금방이라도 졸도할 정도로 정신이 아득해졌지만, 여기서 쓰러지면 죽고 말겠지.
고개를 좌우로 흔들며 자리에서 일어난 나는 상황이 최악에 치달았음을 알아챘다.
“낄낄낄.”
뒤에서 또렷하게 들리는 여자의 웃음소리에 소름이 끼쳤다.
구석에 쓰러진 채로 숨을 헐떡이는 여자아이를 확인한 나는 서둘러 그쪽으로 달렸다.
아까 악령의 공격을 받을 뻔했을 때, 위험을 무릅쓰고 날 도와준 아이를 향해서.
이런 곳에 어떻게 있었던 건지는 여전히 의문이었지만, 일단 지금 중요한 건 그게 아니다. 서둘러 여기서 나가야 한다.
“정신 차려!”
여자아이는 미동조차 없었다. 이렇게 된 이상 업고서라도 나가리라.
그렇게 다짐하며 아이의 옆에 간신히 몸을 숙여 앉음과 동시에…….
“어딜 가!”
흥분한 여자의 목소리가 들리고, 내 몸은 거세게 벽에 부딪혔다.
머리에서 흐르는 피를 수습할 틈도 없이 앞에 있던 여자가 나를 향해 달려들었다.
죽는다. 이제 다 끝인 걸까. 무력한 내 모습에 자괴감을 느끼며 두 눈을 질끈 감은 찰나.
“꺅!”
처절한 비명에 눈을 뜨니 악령이 불에 타며 몸을 뒤틀고 있었다.
아득해지는 정신을 간신히 붙잡은 채로 있으려니까 누군가 내게로 다가오는 게 보였다.
“이봐, 괜찮나?”
흐릿해지는 시야 사이로 들어온, 검은 머리칼에 붉은 눈동자를 가진 남자.
누가 봐도 대단한 미모의 소유자지만, 감탄하고 있을 여유는 없다.
“일단 아이부터…….”
간신히 그 말을 내뱉고 나니 몸에 힘이 쭉 풀렸다.
이제 한계구나. 서서히 밀려오는 수마에 나는 천천히 몸을 맡겼다.
‘이곳에 오지 말았어야 했어.’
그 짧은 후회와 함께 오늘 아침에 있었던 일을 떠올리면서.
***
“꺅!”
비명과 함께 눈앞에서 푸른 불꽃이 타올랐다.
보이지 않던 악령을 유일하게 볼 수 있는 때인지라 더 시선이 갔다.
“뭐 해? 쓸모가 없으면 눈치껏 움직이기라도 해.”
싸늘한 목소리로 시비를 걸어오는 크림의 말을 듣고서야 들고 있던 영혼 측정기를 내려놨다.
그건 보이지 않는 영혼의 대략적인 위치를 알려주는 도구였다. 꽤 커다란 기계를 담당하는 건 언제나 내 몫이었다.
“쓸모없는 지원형 나부랭이들은 이래서 안 돼.”
악령의 흔적을 촬영하고서 주변을 정리하고 있으려니까 이죽거리는 목소리가 들렸다.
언제나 나를 괴롭히던 크림과 그 동료들이었다. 그들은 언제나 나를 못마땅해했다.
사실 그럴만했다. 나는 그들의 말대로, 쓸모없는 지원형 엑소시스트였으니까.
“나라에서는 왜 저런 녀석들을 엑소시스트로 인정한 거야? 공격형과 방어형만 있어도 충분한데.”
엑소시스트. 그건 5년 전, 처음으로 악령이 등장하며 떠오른 직업이었다.
어떻게 대처해야 할지 알 수 없어서 희생자만 늘어가던 찰나, 갑자기 나타난 한 남자가 악령을 퇴치한다. 그 후, 모든 이들이 그를 최초의 엑소시스트라고 부르기 시작했다.
―모든 악을 멸하겠다!
최초의 엑소시스트는 그 말과 함께 자신을 도울 힘을 가진 이들을 모집했다.
그의 도움으로 영적 능력을 수치화할 기계가 마련되고, 그러면서 엑소시스트가 하나의 직업으로 자리 잡았다.
생긴 지 고작 5년밖에 되지 않은 새로운 직업이었지만, 엑소시스트는 금세 인기 직종이 되었다.
보수도 짭짤하거니와 악령의 존재와 그들을 퇴치할 능력에 따라 신분이 바뀌는 경우도 허다했기 때문이었다.
많은 이들이 엑소시스트가 되기 위해서 시험을 치르는 건 어쩌면 당연한 결과였다.
‘무엇보다 시험도 꽤 간단한 편이니까.’
나라에서 주관하는 필기시험에 합격하고, 정해진 영적 능력 수치를 넘으면 끝이니까.
그다음엔 개인의 능력에 따라 공격형, 방어형, 지원형으로 나뉘고.
문제는 내가 쓸모가 없다며 말이 나오는 지원형 엑소시스트 중에서도 마법을 제대로 쓰지 못한다는 점이었다. 그 결과, 이렇게 나는 길드에서 자리나 차지하는 존재가 되었고.
‘할 줄 아는 게 고작 오감을 예민하게 하는 마법 정도니 당연한 결과인 거지.’
측정기와 사진기를 들어 올린 그때, 눈앞에 그림자가 졌다.
고개를 드니 언제나처럼 눈부시게 예쁜 갈색 머리카락이 보였다.
“정리하느라 고생했어, 루나.”
“아니야, 알렉스. 내가 당연히 해야 할 일인데, 뭘.”
환하게 웃는 알렉스를 보니 아까 가라앉았던 기분은 금세 괜찮아졌다.
알렉스 스테인. 그는 내가 속한 이글 길드의 주인이자 능력을 인정받는 공격형 엑소시스트였다. 4년 전에 있었던 엑소시스트 능력 시험에서 열 손가락 안에 꼽힐 정도로 우수한 성적을 받기도 해 소문이 날 정도로.
‘그런 알렉스의 길드에 내가 들어와 있다니.’
그야말로 기적 같은 일이었다. 물론 그때는 아직 그다지 유명하지 않은 초창기였지만.
그래도 내쫓지 않은 게 어딘가. 나는 반짝거리는 알렉스를 보며 두근거리는 가슴에 손을 얹었다.
이런 내 마음을 모르는 알렉스는 금세 내게 시선을 거뒀고, 무기를 정리하던 이들을 향해서 큰소리로 외쳤다.
“다들 주목해!”
그의 말 한마디에 모든 이들의 시선이 모였다. 역시 알렉스였다.
저에게 집중된 시선을 느낀 알렉스는 씩, 웃으며 말했다.
“방금 보수가 꽤 짭짤한 의뢰가 들어왔어. 이상한 현상이 나타나니 조사를 부탁한다더군. 어차피 돌아가는 길이니 들러 볼까 해. 될 수 있으면 빨리 처리해달라는 말도 있었으니.”
“거기가 어딘데?”
“크리스털 산 정상에 있는 저택이라고 하던데.”
“그런 곳에 저택이 있었어?”
수군거림이 커지자 알렉스가 짧게 손뼉을 쳤다.
그러자 다시 주변이 언제 그랬냐는 듯이 조용해졌다.
“조사는 그리 어렵지 않을 테니까 몇 명만 함께 가기로 하지. 짐도 많고.”
알렉스가 몇 명의 이름을 불렀다. 아마 함께 조사하러 갈 이들의 이름이겠지.
‘나도 알렉스와 함께 가고 싶은데.’
그렇게 생각하고 있던 찰나, 알렉스와 정확하게 시선이 마주쳤다.
“그리고 마지막은 루나 스테리. 이렇게 네 명만 가는 걸로 하자.”
“뭐? 지원형 따위를 데려가서 뭘 하려고?”
다른 사람들이 반박하며 뭐라고 구시렁거렸지만, 나는 눈물이 날 정도로 기뻤다.
이런 보잘것없는 나를, 알렉스나 되는 능력자가 챙겨주다니!
그에게는 항상 고마움을 가지고 있어도 모자라겠지.
그래서 이뤄지지도 않을 마음을 품게 된 걸지도 모르지만.
나는 두근거리는 가슴 위에 다시금 손을 얹으며 미소를 지었다.
***
저택까지 가는 길은 생각보다도 험난했다.
겨우 목적지에 도착하니 해가 산 너머로 저무는 게 보였다.
하늘을 물들인 노을 너머로 보이는 커다란 저택은 조금 을씨년스러웠다.
“자, 서둘러 마무리하고 돌아가자. 의뢰인은 이곳에 오기 싫다고 해서 내가 열쇠를 받아왔어.”
알렉스가 그렇게 말하면서 문고리 아래에 있는 열쇠 구멍에 열쇠를 꽂았다.
저택을 이리저리 살피던 내 모습에 옆에 서 있던 크림이 낮게 읊조렸다.
“우리 발목을 잡으면 가만두지 않겠어.”
끽. 그의 경고가 끝나자마자 육중한 소리를 내며 문이 열렸다.
내부는 불이 켜지지 않아 어둡긴 했지만, 언뜻 보니 값비싼 물건들이 많이 보였다.
“의뢰인이 꽤 부자인 모양인데? 보수가 짭짤하겠어.”
“사담은 그만두고, 일단 2층으로 가자. 가장 끝방에서 이상한 소리가 들리거나, 물건이 멋대로 움직이는 현상이 나타났다고 했어.”
“그 정도는 악령이 되지 않은 영혼도 치는 장난이잖아. 생각보다 어렵지 않은 의뢰겠군.”
크림과 알렉스가 대화를 나누며 위층으로 향했다.
2층에 올라오자마자 눈앞에 나타난 기다란 복도를 지난 우리는 곧 문제의 방 앞에 도착했다.
가장 앞에 서 있던 알렉스는 망설이지 않고 문을 열었다.
“별다른 문제는 없어 보이는데?”
내가 들고 있던 영혼 측정기를 곁눈질로 확인한 크림이 중얼거렸다.
화면에 붉은색이 보이면 그곳에 악령이, 푸른색이면 악령이 아닌 영혼이 존재한단 뜻이었다.
잠깐씩 보이는 푸른 인영 외에는 다른 건 보이지 않았다.
여기에는 악령이 없는 것 같은데? 아무래도 다른 곳을 둘러보는 게 좋을 것 같았다.
하지만 얼마 지나지 않아 나는 의견을 바꿀 수밖에 없었다.
“까득. 까득. 하, 하하!”
듣기만 해도 소름이 끼치는 여자의 웃음소리에 다들 주변을 두리번거렸다.
알렉스는 인상을 찌푸린 채로 허리에 매달아뒀던 검을 빼 들었다.
“다들 싸울 준비 해. 아무래도 악령이 여기 있는 모양이야.”
“잠시만, 알렉스!”
그 순간, 영혼 측정기가 갑자기 커다란 소리를 내면서 폭발했다.
이제 주변에 뭐가 있는지를 확인할 수조차 없으리라. 아무래도 이상했다.
주인도 없는 저택에, 측정기에 잡히지 않던 악령이 갑자기 나타나 측정기를 폭발시키다니. 그저 우연으로 치부하기에는 상황이 너무 안 좋지 않나.
모두 긴장한 기색이 역력한 것을 보니 아무래도 나와 같은 결론에 도달한 모양이었다.
‘이건 악령의 짓이야.’
4년간 엑소시스트로 일하며 이 정도의 힘을 가진 악령은 한 번도 본 적이 없었다.
위험하다. 직감이 어서 도망치라고 경고하는 것만 같았다.
“이 정도로 또렷하게 존재감을 드러내는 악령이라면 꽤 강한 악령일 거야. 일단 길드로 돌아간 뒤에 인원을 충원하고, 다시 돌아와서 악령을 처리하는 게…….”
“길드에서 여기까지 거리가 얼마나 되는지는 알아? 겁만 많은 지원형 따위는 이래서 도움도 안 된다고 하는 거야. 시끄럽게 굴지 말고 저리 비켜!”
크림이 나를 밀치는 바람에 나는 그대로 바닥에 넘어졌다.
나를 비웃는 그를 바라보며 몸을 일으키려던 그때, 갑자기 내 옆에 있던 프랑의 얼굴이 하얗게 질렸다.
“얘들아. 방금 뭔가가 내 발을…….”
말을 채 끝내기도 전에 프랑이 앞으로 넘어졌다.
그와 동시에 구석에 있던 문 하나가 벌컥 열렸다.
안이 보이지 않을 정도로 깜깜한 내부를 보며 숨을 들이켠 순간, 프랑의 몸이 뭔가에 이끌리듯 빠르게 문 너머로 사라졌다. 미처 그를 붙잡을 틈도 없이 순식간에.
“으악!”
쨍그랑! 그의 외마디 비명이 울리며 벽에 있던 창문이 연달아 깨졌다.
쾅! 곧이어 구름 한 점 없던 하늘이 어두워지더니 벼락이 내려쳤다.
“날씨를 조절한다고?”